谁发明了今日广受欢迎的钢琴？答案是大多数人可能从未听过的一个陌生名字：克里斯托弗里（Bartolomeo Cristofori）。
这位1665年生于巴都亚的乐器制造师，1688年开始为梅迪奇家族的费迪南多亲王工作，职务是照看亲王收藏的珍异乐器——而其受雇的原因，也许或多或少与他出色的发明能力有关。
而现存关于钢琴的最早纪录，正是出现在1700年费迪南多亲王藏下的一分乐器清单上，该单写有「由克里斯托弗里制造的Arpicembalo，是一个能够发出弱音及强音的新发明，它的每一个调上配有两组弦，共鸣板以丝柏制成。」
意大利语Un Arpicembalo di Bartolomeo Cristofori di nuova inventione，che fa il piano，e il forte，a due registri principali unisoni，con fondo di cipresso senza rosa…（翻译为：一位新发明的巴托洛梅奥·克里斯托福里大主教在两个主要登记册上制定了计划和要塞，他在没有玫瑰的情况下加入了一个柏树基金）之中：钢琴的「piano」之名，即来自这段记述里的弱（piano）与强（forte）两字。
早期的钢琴外观与今日截然不同，它没有踏板、键盘窄小，整个乐器比现代钢琴小得多，回响较少、声音也比史坦威之流沉静。
与更早期的键盘乐器，如大键琴相比，不同的是，钢琴是以槌击弦发声：琴键按下时，制音器离弦、琴槌击弦，发出声响；琴键复位时，制音器则返回压弦，让其停止震动。现代钢琴的踏板能让制音器保持离弦，达到延音效果，不过其击弦作动仍与数百年前问世的第一部钢琴基本相同。
克里斯托弗里的钢琴因为制造起来过于复杂，发明之初并未流行。在作曲家们开始支持这种新乐器之后，它才借着音量、可变性、表现力的优势，很快成为乐坛上主流的键盘乐器。
